考古学家在调查一处拥有近5000年历史的美苏尔墓地时发现了很多有趣的文物，他们猜测这些文物是由镊子、耳勺等工具组成的个人卫生清理套件。事实上许多不同的考古遗址都出现了耳勺这些清洁工具，而且直到今天掏耳朵仍是很流行的卫生习惯。
但耳屎究竟是什么？清理耳屎真的对我们有好处吗？耳屎的学名叫耵聍，形成于外耳道中，由脱落的皮肤细胞、汗水和外来灰尘混合而成。耳屎的气味、颜色和粘稠度各不相同，有些是片状且干燥的，有些是粘稠的，而这种区别则很大程度受基因影响。基因的不同决定了耳朵汗腺分泌的汗水中脂肪的含量。
通常亚洲人的耳屎比较干燥，非洲和欧洲人群则更加湿润。但不论什么类型的耳屎事实上都有助于保持耳朵的健康，它们可以起到润滑剂的作用，防止耳朵干燥和发痒，能阻挡灰尘碎片和微生物形成保护耳道的物理屏障。
研究人员还在耳屎中发现了几种可以对抗细菌感染的蛋白质。一般来说耳朵也有自己清除耳屎的办法，当新的皮肤细胞在鼓膜中心形成和生长的时候会将旧的细胞推向耳道外侧，耳道内的皮肤每天大约向外移动100微米，最终这个过程会将耳屎从耳道中推出。
如果自己用棉签一类的东西清理，即使清理掉了一小部分也可能将更多的耳屎推到耳道深处，而且还有可能划伤耳道，破坏掉抵抗感染的屏障。最可怕的是如果操作不当可能还会有鼓膜穿孔的风险，这可能导致听力的永久损伤。
但是有些人耳屎增长速度极快，甚至可能发痒影响听力，这时可以用滴耳剂软化耳屎，让它们自行排出或者可以直接就医，请专业人员帮忙清理。同时日常可以用湿毛巾轻轻擦拭耳朵外部，并尽可能少戴耳机和耳塞。在没有感到明显不适的情况下最好不要轻易掏耳朵。
