在农村，随便去空旷的草地或溪水旁转转，不经意间总有惊喜。平日里不起眼的星星点点小花，仔细观察你会发现它的独特之处，尤其是那些成片开放的野花，配合季节的节奏不卑不亢地绽放，相互簇拥相互照亮，即便单一的只有白色调，仍不失野趣和激情，别有一番意味深长的意境。
像一年蓬、酢浆草、鱼腥草、鳢肠等这样的草本植物，花小而美，一旦形成规模开放，那效果无人能忽视，景观并不亚于人工培育的，同样可以给人们带来意想不到的美感和震撼。
鳢肠这种植物想必了解的人并不多，或许从它身边经过也不会多看一眼，因为它那小小的白花实在不显眼，常让人忽略。
其实古代人对鳢肠十分重视，俗称“墨水草”，不但是珍贵的药材，还是民间常用的“天然乌发剂”。因为鳢肠喜欢生长在水边湿润温暖的地方，古人又称之为“水边仙草”。由于现在农村人缺乏对鳢肠的了解，常将它当作恶草铲除掉。
初次听见鳢肠这个名字，还以为是某种鱼类的内脏，很难与植物联系在一起。鳢肠始载于《唐本草》，由于该植物茎杆折断有类似墨汁的液体溢出，“鳢”有乌鱼的意思，而茎杆好似乌鱼的肠子。《本草纲目》解释得很清楚：“鳢，乌鱼也，其肠亦乌。此草柔茎，断之有墨汁出，故名。”在《图经本草》中称旱莲草。
鳢肠为菊科鳢肠属一年生草本植物，在我国的各省都有分布普遍。除了鳢肠和墨水草外，还有墨旱莲、旱莲草、乌心草、乌田草、墨烟草、墨头草、墨菜等多种叫法，总之离不开乌和墨，围绕黑色做文章。
鳢肠一般株高60厘米左右，茎像马齿苋的茎，但较为纤细，大多直立生长，也有少数斜升或平卧，幼苗子叶椭圆形或近圆形，初生叶2个，椭圆形，叶片大多为无柄或有极短的柄，颜色偏深绿，叶片两面都被有密硬的糙毛。
夏季开白色小花，形状像小菊花，有两层。总苞为球状钟形，为头状花序，有细的花序梗。花柱分枝钝，花托凸，托片中部以上有微毛，边花舌状。筒状花的瘦果三棱状，舌状花的瘦果四棱形，表面具瘤状突起，无冠毛，成熟之后，会变成墨色。
尽管鳢肠是农村水边常见的杂草，但不可扼杀它的价值，不仅是中医常用的药草，具有滋补肝肾、补气养血及凉血止血的作用。抗肝毒的主要活性成分为螃蜞菊内酯、去甲螃蜞菊内酯。而且在生发乌发及固齿方面表现优秀。鳢肠味甘、酸，性寒，全草可入药。含有皂甙、烟碱、鞣质、维生素、鳢肠素、多种噻吩化合物等物质。
《本草纲目》中记载：“乌须发，益肾阴”；《本草述》也写道：“疗溺血及肾虚变为劳淋”。对因肝肾虚弱而引起的头发早白、脱发有一定疗效。李时珍称鳢肠：“汁涂眉发，生速而繁”。在《滇南本草》中也写道：“鳢肠滋补肝肾，固齿，乌发，洗九种痔疮”。
将鳢肠的汁水涂眉发，或者洗头，能促进毛发生长；内服有乌发、黑发的功效。古代民间将鳢肠的茎叶采摘回来洗干净，再放到石臼或者铁臼里捣烂成汁，然后用纱布包裹过滤，去掉茎叶渣，将剩下的黑色汁液洗头，经常洗可改善脱发现象，白发返青变黑。
民间流传一个固齿的土方子：将鳢肠连根拔起，用清水冲洗掉泥沙，再用酒浸泡几小时，然而加入食盐腌制2～3天，用微火焙干，再研磨成粉。每天取此粉末搽牙，再用清水漱口，连续数日可起到固齿的效果。
鳢肠的嫩茎叶是一道可口的野菜，在古代闹饥荒的时候，平民百姓把它当作救荒粮填肚子，《救荒本草》中曾有记载。鳢肠作为野菜可熬粥、炒肉、开汤、凉拌。不过烹调前要先做焯水处理，汆烫后去除黑色汁液，再捞出用冷水冲洗保持碧绿的颜色。除了食用，鳢肠还是一种很好的家畜饲料。
