吴起是战国初期军事家，兵家代表人物。一生历仕鲁、魏、楚三国，通晓兵家、法家、儒家三家思想，在内政军事上都有极高的成就。在楚国时，辅佐楚悼王主持变法。公元前381年，因变法得罪守旧贵族，惨遭杀害。
吴起的家乡在卫国。生于“家累万金”的富户，可吴起选择的是散尽家财，奔走求官。周围人的嘲笑也接踵而来，吴起奋起抗争，在手刃三十多个讥讽自己的人后，吴起向自己的母亲，立下了重重的誓言：“不为卿相，不复入卫”。
吴起踏上了逃亡兼游学之旅，他的第一站是孔子的故乡鲁国。天资聪颖的吴起得到了曾申的赏识。接下来，吴起的人生，却仿佛进入了一个循环往复的死局。鲁国的吴起，背上了直至今日还臭名昭著的“杀妻求官”事件。魏国的吴起，出仕伊始及被评为“贪而好色”，只可利用，不可重用。直至后来被大臣公叔痤设计逼走。
吴起离魏入楚，任地位最高的令尹一职，全权主持改革。改革内政，废除贵族世袭，大力提拔有才干的平民;公布新的法令，赏罚必果，排查人口，将大量的贵族奴役解放为平民;训练军队，强化战斗力和装备。短短八年时间，楚国的面貌焕然一新，国政廉洁而有秩序，人民生活安定富足，对外则一转颓势，多次击败魏赵韩，向南折服百越，领土扩大进一倍，诸国皆畏楚强。
楚悼王二十一年，楚悼王去世。大大小小七十多家贵族联合起来，在悼王的葬礼上将吴起万箭穿心，之后还将尸体车裂。
后来的历史，楚国没有成功，但吴起的名字，却流传了下来。
